Leslie Totté, CFO bij fondsenbeheerder Capricorn Partners: “Elk fonds is een minionderneming”

Het financiële beleid bij een fondsenbeheerder vormt een aparte tak van sport. Naast de technische kennis primeert ook het relationele aspect. “Elk fonds is een minionderneming met een eigen rapportering richting aanwezige en potentiële investeerders”, stelt Leslie Totté, CFO bij Capricorn Partners. “Ondernemerschap is cruciaal. Daarnaast moet je navigeren binnen een wettelijk strikt afgelijnd kader en duidelijk en transparant communiceren richting de stakeholders.”

Het Leuvense Capricorn Partners is een onafhankelijke beheerder van durfkapitaal, groeikapitaal en fondsen die in beursgenoteerde aandelen investeren. De durfkapitaalpoot van de onderneming focust zich op beloftevolle start-ups en scale-ups binnen segmenten als healthtech, digitalisering en cleantech. Ook is Capricorn Partners de beheersvennootschap van de publieke privak Quest for Growth, genoteerd op Euronext Brussel. In totaal beheert het huis ruim 500 miljoen euro aan fondsen.

Relationele aspect

Leslie Totté is CFO en managing partner bij Capricorn Partners. Hij maakt deel uit van het directiecomité en het uitvoerende bestuur. Tijdens zijn loopbaan vervulde hij CFO-rollen binnen zowel corporate omgevingen als binnen het segment van fondsenbeheer. Bijgevolg vormt hij de geknipte gesprekspartner om de verschillen en parallellen bloot te leggen.

“Als absolute basisvoorwaarde geldt binnen beide omgevingen technische cijferkennis. Evenzeer moet je het verhaal achter die cijfers helder en begrijpelijk kunnen toelichten naar stakeholders toe en over een goed risicokompas beschikken. Binnen de wereld van fondsenbeheer treedt het relationele aspect nog sterker op de voorgrond. Elk fonds is een minionderneming. Je fungeert als aanspreekpunt voor potentiële investeerders en onderhoudt de relatie met bestaande investeerders. Onze taak bestaat er onder meer in het verhaal van de fondsen te brengen. Niet louter cijfermatig, maar ook met inzicht in de huidige en verwachte marktmechanismen. Wat voeling hebben met hoe het bedrijf reilt en zeilt, is onontbeerlijk. De klemtoon ligt dus zowel op techniciteit als op storytelling.”

Waardering

Potentiële investeerders vragen Leslie Totté en de fondsmanagers naar de prestaties van de actuele en vorige fondsen: welke return behaalden de voorbije vintage fondsen, welke return werd er gerealiseerd bij exits, hoe ziet de toekomst eruit van de bestaande portefeuille en wat zijn de waarderingen? Het toekennen van die waarderingen behoort tot een onafhankelijk waarderingscomité waarvan de CFO deel uitmaakt. “Je mag de analyse door een mogelijke fondsinvesteerder gerust met een due diligence vergelijken. Elke partij wil weten hoe zowel wij als onze fondsen georganiseerd zijn, hoe we risico’s beheren en dies meer. Voor een projectie van de toekomstige prestaties hanteren we een scenarioanalyse, die weergeeft hoe groot de kans is dat het portefeuillebedrijf het volgende jaar een bepaald punt bereikt. Met andere woorden: hoeveel meer zullen de portefeuillebedrijven waard zijn dan het bedrag dat de verschillende partijen investeerden? De inschatting maken we onder meer op basis van de technologische ontwikkeling binnen de ondernemingen, de bedrijfsvoering, de cashratio en de cash burn.”

Capricorn Partners richt veel van zijn fondsen op met een horizon van tien jaar. “Op het einde van de investeringsperiode zet je meestal een nieuw fonds in de markt. Presteerde het vorige fonds goed, dan zal de investeringsscope veelal in dezelfde lijn liggen. Veranderde de markt sterk of voldeed het rendement niet aan de verwachtingen, dan volgt mogelijk een bijsturing. We kunnen de looptijd van het fonds altijd met twee jaar verlengen, al bestaat de ambitie erin het traject binnen een tijdsspanne van tien jaar af te ronden.”

Omgaan met onvoorspelbaarheid

De focus op start-ups maakt Capricorn Partners minder gevoelig voor conjunctuurschokken. “De wispelturigheid van Donald Trump heeft bijvoorbeeld op vandaag een beperkt effect op de waardering van onze start-ups. Wel stellen we vast dat er minder investeringskapitaal circuleert en dat uitstappen meer tijd in beslag nemen. Verder valt de timing moeilijker in te schatten. Daartegenover staat dat we over voldoende cash en middelen beschikken om onze participaties te laten groeien. Idealiter stappen ook de consortia mee in die langetermijngedachte. Eigenlijk is die onvoorspelbaarheid de logica zelve binnen een volatiele wereld. Toen ik tussen 2011 en 2017 met impactinvesteerder Incofin in groeimarkten actief was, besefte ik al dat die onvoorspelbaarheid ook Europa te beurt zou vallen. Het komt er voor een CFO en het investeringsteam op aan transparant te communiceren richting je investeerders: hoe gaan we om met de geopolitieke context en welke impact heeft die op onze portefeuille? Daarnaast is het raadzaam om met een alerte blik je koers verder te zetten of – waar nodig – bij te sturen.”

Langetermijndenken

Voorheen werkte Leslie Totté in een corporate omgeving als Corporate Finance Director bij bedrijven als Greenyard en Telenet. “De focus van de CFO ligt er eerder op kortetermijndoelen, kredieten, werkkapitaal en kostenbeheersing. Dat kortetermijndenken is minder sterk van tel bij een fondsenbeheerder. In onze durfkapitaalfondsen kunnen investeerders ook niet ad hoc in- en uitstappen. Je gaat dus een langetermijnengagement aan waarbij kwartaalinformatie heel relevant is.”

De managementvennootschap Capricorn Partners beschikt over voldoende kapitaalbuffer. “Dat verwachten de regelgevers en toezichthouders ook van ons. Bij een fondsenbeheerder vormen de eigen mensen de belangrijkste activa van de organisatie en tegelijkertijd de grootste kostenpost. We stellen meerjarenprognoses op om uit te tekenen hoe we verder kunnen blijven groeien. Onze doelstelling bestaat erin met onze mensen een groeiverhaal te schrijven door telkens nieuwe vervolgfondsen op te richten en investeerders tevreden te houden. Aangezien Capricorn Partners de voorbije twee decennia aanzienlijk is gegroeid, blijkt dat onze investeringsaanpak werkt.”

Rapportering en compliance

De IFRS creëren een helder speelveld voor de kwartaalrapportering. “Daarnaast reikt netwerkvereniging Invest Europe beste praktijken aan. We rapporteren alle relevante data en informatie rond onze fondsen, onder meer de evolutie van de portefeuille, de waardering en de investeringen. Dankzij het duidelijk afgelijnde kader leest de rapportering haast als een uitgewerkte jaarrekening.”

Aangezien Capricorn Partners publieke fondsen beheert en over een AIFM-licentie beschikt, beschouwt de wetgever het bedrijf als een financiële instelling. Die categorisering heeft ook een impact op het vlak van duurzaamheid en compliance. “We horen te voldoen aan de Sustainable Finance Disclosure Regulation (SFDR), een Europese verordening die de risico’s en kansen op het gebied van duurzaamheid inzichtelijker maakt bij het nemen van beleggingsbeslissingen. Concreet betekent het dat we per fonds aangeven hoe goed ze scoren op het vlak van ESG en daar de nodige rapportering rond voorleggen. Begin dit jaar trad ook de Europese Digital Operational Resilience Act (DORA) in werking. Die Europese wetgeving is ontworpen om de digitale weerbaarheid van de financiële sector te versterken en hoge normen voor cyberbeveiliging te waarborgen. Als verantwoordelijke voor finance en IT ben ik sterk betrokken bij beide rapporteringen.”